La voie de l'hydrogène : Une chimère ?

L'hydrogène peut-il être l'énergie de demain ? Il est souvent présenté comme tel, au motif qu'il est abondant et que sa combustion ne génère pas de résidus polluants.

La réalité est moins idyllique, car l'hydrogène ne s'extrait pas, il faut le produire, et sa production réclame beaucoup d'énergie. La principale source d'hydrogène sur Terre est l'eau, dont la molécule (H2O) est formée de deux atomes d'hydrogène et d'un atome d'oxygène. Par electrolyse on arrive à casser ces molécules et à isoler l'hydrogène et l'oxygène.

Il faut pour cela des quantités considérables d'énergie électrique si on veut produire de l'hydrogène en grande quantité. L'hydrogène n'est donc pas en lui même une source d'énergie mais juste une façon de stocker de l'énergie électrique. En soit ça ne constituerait pas un problème si nous n'étions pas confrontés à plusieurs problématiques épineuses à résoudre...

En effet, la première question qui se pose est celle de la provenance de l'électricité utilisée pour la production de l'hydrogène. S'il s'agit d'une électricité propre, produite par voie éolienne ou solaire, l'écobilan pourrait être correct mais si à contrario l'électricité est d'origine nucléaire, il n'y a plus rien d'écologique dans l'utilisation de l'hydrogène.

Au delà de cet aspect de la question, il faut considérer que l'hydrogène est un gaz dangereux, fortement explosif et difficile à stocker (Il s'échappe des réservoirs dans une proportion de 1,5 à 2 % par jour. Du reste, pour que la combustion de l'hydrogène soit propre, il faut qu'il brûle avec de l'oxygène pur (et il dégage ainsi uniquement de la chaleur et de l'eau, la chaleur étant la restitution de l'énergie employée pour séparer les atomes d'hydrogène et d'oxygène de l'eau), à défaut de quoi la combustion du gaz est incomplète et génère de l'oxyde d'azote...

L'hydrogène peut également être utilisé dans la technologie de la pile à combustible, elle aussi parée de mille vertus. Il semble que le constructeur coréen Hyundaï soit en mesure de commercialiser une auto fonctionnant avec une pile à combustible en 2010. Sur la papier c'est un vrai rêve, celui de pouvoir accumuler des milliards de kilomètres sans polluer. Dans les faits, un problème majeur se pose : Les matériaux nécessaires pour fabriquer des piles à combustible, en particulier le platine, ne sont pas inépuisables...

Dans tous les cas, la voie de l'hydrogène ne nous responsabilise pas, en ce qu'elle repousse théoriquement les limites de l'énergie disponible sur notre planète. De ce point de vue là, selon moi, c'est une chimère à laquelle il faudrait renoncer.

En effet, il me semble plus pertinent de réviser nos comportements en matière de transports, car plus une ressource nous paraît abondante, plus nous avons tendance à la gaspiller, précipitant par là la survenue de problématiques parfois insolubles. Combien de kilomètres carrés de panneaux photovoltaïques, combien d'éoliennes ou de centrales nucléaires seraient nécessaires pour couvrir nos besoins dans une société convertie au tout hydrogène ? Enfin, le caractère dangereux explosif de l'hydrogène, sa volatilité, son volume également (5 fois supérieur à l'essence à énergie fournie égale, sous forme comprimée) poseraient d'énorme problèmes de transport et de sécurité...

Nous vivons d'ores et déjà dans une société à hauts risques environnementaux, je crois qu'il est plus urgent de chercher à réduire ces risques qu'à cautionner par inconscience la survenue de nouvelles problématiques...